Los neandertales, una especie humana
inteligente extinguida hace 40.000, vivían en pequeños grupos relativamente
aislados y tenían escasa diversidad genética, dos rasgos que hacen pensar que
estos hombres eran endogámicos.
Según un estudio publicado hoy en Plos
One y realizado a partir de los restos óseos hallados en la cueva de El Sidrón
(Asturias), estos homínidos presentaban gran cantidad de anomalías congénitas
en la primera vértebra cervical (llamada atlas) y retención de caninos de
leche, dos rasgos característicos de la endogamia.
La endogamia o consanguinidad, es decir,
la reproducción entre seres con una misma ascendencia familiar, suele provocar
el deterioro genético de una especie.
Los investigadores encontraron anomalías
congénitas en dos de los tres atlas recuperados en el yacimiento asturiano, de
un grupo de trece individuos.
El atlas forma un anillo de hueso donde
descansa el cráneo y puede presentar una gran variedad de anomalías congénitas
de baja frecuencia.
"Entre estas
anomalías, la más sencilla es la dehiscencia (falta de cierre) del arco
posterior en la línea sagital media, que en poblaciones humanas actuales se
presenta con una frecuencia baja, que oscila entre el 1 % y el 4 %",
explica Rosas.
"Uno de los
atlas de El Sidrón presenta este defecto. El segundo atlas presenta una
dehiscencia del arco anterior también en la línea sagital media, un defecto que
se presenta con una frecuencia mucho menor, por debajo del 0.1 % en poblaciones
humanas modernas", advierte Luis Ríos, primer firmante del artículo.
Pero, ¿cómo explicar la presencia de dos
de estas anomalías congénitas de baja frecuencia en un grupo neandertal tan
reducido?.
Según el investigador, hay tres posibles
explicaciones. La primera es que ésta anomalía congénita tenga una base
genética, y la alta frecuencia indique que estos dos individuos neandertales
eran miembros de una misma familia.
La segunda explicación sería la endogamia
o "práctica de contraer matrimonio personas de ascendencia común o
naturales de una pequeña localidad o comarca", según la definición de la
RAE.
Precisamente, el escenario demográfico
dibujado para los humanos del Pleistoceno consiste en grupos de pequeño tamaño
y dispersos, lo que favorecería el emparejamiento dentro del mismo grupo y
consiguientemente y a largo plazo, dentro de la misma familia.
Con los años, "la endogamia puede
generar un aumento en la frecuencia de pequeñas variantes y anomalías
congénitas del esqueleto (vértebras, dientes, etc), y una mayor frecuencia de
estas anomalías se ha observado por ejemplo en poblaciones humanas isleñas o
localizadas en zonas aisladas", detalla Ríos.
Otros estudios genéticos recientes
realizados en muestras de El Sidrón, Vindija (Croacia) y Siberia, también
apuntan a un emparejamiento frecuente entre neandertales emparentados, y las
anomalías congénitas del atlas en El Sidrón se podrían interpretar como otra
señal de endogamia en los neandertales de esa zona.
En conjunto, "el panorama
demográfico de los grupos neandertales esclarecido en los últimos años permite
dar una explicación biológica al declive numérico de las poblaciones
neandertales, que con el paso del tiempo pudo haber desembocado en su extinción
definitiva", afirma Rosas.
Aún así, queda una tercera explicación a
estas deficiencias congénitas: que durante los periodos tempranos de gestación,
estos individuos estuvieran expuestos a condiciones ambientales adversas como
un patrón de alimentación deficiente en algunos nutrientes.
Sin embargo, aunque los datos genéticos y
osteológicos apuntan a un escenario demográfico de endogamia, hacen falta más
estudios que confirmen esta hipótesis, advierten los investigadores.
عاش إنسان نياندرتال، كجنس بشريّ ذكي انقرض منذ ما قبل 40000 عام، ضمن جماعات صغيرة منعزلة
نسبياً، وقد امتلك تنوعاً وراثياً متواضعاً، كما أنّ لديه جانبين، يدفعان
للتفكير بأنّه قد تبنّى زواج الأقارب بين أفراده.
فبحسب دراسة منشورة في مجلة بلوس ون، والتي جرى تحقيقها
على بقايا عظمية، عثروا عليها في كهف السيدرون بإقليم أستورياس
الإسباني، تبيّن أنّ أفراد نياندرتال قد عانوا من عيوب ولاديّة كبيرة في أوّل فقرة
رقبية (تسمى أطلس) واحتجاز الأنياب اللبنية، وهما جانبان مميزان لحالة
زواج الأقارب. وعادةً، ما يتسبب زواج الأقارب بإحداث مضار وراثيّة عند الكائن الحيّ.
وجد الباحثون عيوب ولادية في اثنين من ثلاث
فقرات رقبية (الأطلس، سالفة الذكر)، مما عُثِرَ عليه في الكهف، بين مجموعة مكونة
من 13 فرد.
تُشكّل فقرة الأطلس خاتم عظميّ، تستند عليه
الجمجمة ويمكن أن يحدث فيها كثير من العيوب الولادية المتنوعة.
حيث تحضر بعض عيوبها، سيما عيب نقص الإغلاق
للقوس الخلفي في الخط المتوسط بتناوب خفيف، لدى البشر الحاليين بما نسبته من 1 إلى
4%.
لكن، كيف يمكن تفسير حضور تلك العيوب عند
بقايا نياندرتال تلك؟
بحسب الباحثين، توجد ثلاثة تفسيرات ممكنة.
التفسير الأوّل: تمتلك تلك العيوب الولادية
قاعدة جينية وراثيّة، وكثرة تناوب تلك العيوب تُشير لأنّ أفراد نياندرتال أولئك قد
انتموا لذات العائلة.
التفسير الثاني: زواج الأقارب أو
"ممارسة طقوس التزاوج ضمن مجموعة صغيرة بصورة شبه دائمة"، بحسب شرح
قاموس الأكاديمية الملكية الإسبانية.
بدقّة، المشهد الديموغرافيّ السائد
للجماعات البشرية، خلال العصر الحديث أو البليستوسين، قائم على حضور جماعات صغيرة
الحجم متناثرة، وبالتالي، سيكون من الحتميّ حضور الزواج ضمنها وعلى مدى زمنيّ طويل،
وبغالب الأحيان، ضمن العائلة الواحدة.
علماً أنّ دراسات جينية أخرى، قد أُجريت
على بقايا أفراد بمناطق مختلفة من العالم، قد بيّنت ذات النتائج المُشار لها
أعلاه.
التفسير الثالث: تعود تلك العيوب الولادية
لحدوث ظروف بيئية قاسية خلال فترات حمل الإناث، مثل سوء التغذية ونقص بعض المواد
الغذائية.
مع ذلك، على الرغم من إشارة المعطيات الوراثيّة
والعظميّة إلى مشهد ديموغرافي لزواج الأقارب، تبقى هناك حاجة ملحة لإجراء المزيد
من الدراسات، لتأكيد تلك الفرضيّة، كما يُنبّه الباحثون.
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