Un nuevo primate irrumpe en el debate
sobre el origen de los hominoideos, grupo al que pertenecen los humanos,
chimpancés, gorilas, orangutanes y gibones actuales. Pese a no ser el ancestro
directo de ninguno de ellos, el hallazgo de esta nueva especie rompe con
algunas de las ideas preconcebidas acerca de cómo sería probablemente el último
ancestro común compartido entre todos estos primates actuales.
El escenario
Pliobates ha tenido la gran fortuna de
ser hallado en unos estratos sedimentarios cercanos al tránsito entre el
Mioceno medio y superior, un momento considerado de gran interés en la
diversificación de los hominoideos. La divergencia entre los hilobátidos (gibones)
y los homínidos (grandes antropomorfos y humanos) se estima en algún momento
cercano a los 17 millones de años atrás, y los 11,6 millones de años de
antigüedad de los sedimentos donde se encontró el fósil suponen más de 5
millones de años de diferencia. Esto es tiempo suficiente como para permitir
dispersiones geográficas y cambios evolutivos morfológicamente evidentes.
El lugar del hallazgo, al sur de Europa,
tampoco es casual. Durante el Mioceno (entre 23 y 6 millones de años atrás) la
evolución de los hominoideos es confusa, con varios ejemplares de primates
fósiles dispersos por la geografía africana, europea y asiática. De hecho, uno
de los debates paralelos reside en si los primates debieron alternar sus
lugares de residencia a nivel continental o si todas estas áreas fueron
apropiadas al mismo tiempo para diferentes especies durante todo este tiempo.
Esto a su vez liga con la influencia que los cambios climáticos puedan jugar en
referencia a la viabilidad de poblaciones animales y vegetales en latitudes
intermedias.
Por algún motivo que desconocemos, pero
que muy probablemente esté ligado a las condiciones ambientales del momento, la
cuenca del Vallès-Penedès albergó distintas especies de primates entre los 13 y
los 8 millones de años atrás. Es muy probable que algunas de ellas fueran
coetáneas. Lo que sí se sabe con certeza es que a finales del Mioceno, en
Europa ya no quedaba ninguna especie de hominoideo viva, y hay que recurrir al
continente africano para encontrar a los representantes más antiguos de la rama
evolutiva de nuestra peculiar especie. Lo mismo pasa en Asia para seguir los
rastros que llevan hasta los gibones y los orangutanes respectivamente.
¿"Qué" es
Pliobates?
Pliobates cataloniae se ha descrito en
base a un único ejemplar que, aunque fragmentado, conserva partes del cráneo y
las extremidades que resultan claves para deducir su posición filogenética, su
dieta y su locomoción (Figura 1). Se ha determinado que corresponde a una
hembra y se le estima una masa corporal de unos 4-5 kilogramos, lo que supone
un tamaño muy reducido dentro del grupo de los hominoideos. Su capacidad
craneal se ha calculado en unos 70 centímetros cúbicos aproximadamente,
mostrando un grado de encefalización (relación entre el volumen cerebral y el
volumen corporal) ligeramente inferior al promedio de los gibones. Los dientes
de corona baja y sus marcas dentales indican que esta especie se alimentaba
principalmente de frutas maduras, con la esporádica ingesta de elementos algo
más duros. Además, la construcción de sus extremidades y dedos permite deducir
una capacidad para trepar que (por su forma) es desconocida hasta ahora en
ninguna otra especie, con una cierta reminiscencia de cuadrupedismo arbóreo
(caminar a cuatro patas a lo largo de las ramas) y una incipiente capacidad
suspensora (colgarse bajo las mismas ramas). Sólo tupidos ambientes
subtropicales debieron ser capaces de proporcionar el alimento y los sustratos
apropiados a una especie como ésta, confirmando así idea que se tenía del
ecosistema en las inmediaciones hace 11,6 millones de años.
Pero quizá lo más destacable es que
Pliobates muestra una combinación de características que impide clasificarlo
dentro de ninguna de las familias de hominoideos descrita hasta la fecha. Ha
sido necesario crear una nueva familia (Pliobatidae) para posicionarlo
adecuadamente entre los hominoideos. Es decir, que siendo un hominoideo
"basal" y manteniendo unas características primitivas dentro del
grupo, Pliobates también muestra algunos rasgos derivados. Esto significa que
no siguió ni la línea evolutiva de los gibones ni la de los humanos. La
explosiva mezcla de caracteres induce a pensar que durante este período la
evolución de los primates fue algo más compleja de lo que se creía. Un punto
sorprendente ha sido su tamaño corporal, muy inferior a lo esperado para una
especie con sus rasgos morfológicos. La comunidad científica esperaba que una
especie relacionada con la base de la rama evolutiva en dirección a los humanos
y grandes antropomorfos fuera de mayor envergadura. Pero no ha sido así. Y esto
abre la puerta a reconsiderar el papel que debieron jugar otras especies
bastante más primitivas de pequeño tamaño en el origen del grupo evolutivo que
nos incluye.
Trabajo previo
Finalmente, resulta pertinente aprovechar
la ocasión para destacar el gran trabajo que hay detrás de una publicación de
alto impacto como la que se presenta hoy. Hágase notar que el fósil en cuestión
fue hallado en 2011 en Hostalets de Pierola (provincia de Barcelona) y se
publica oficialmente a fecha de 29 de Octubre de 2015, cuatro largos años
después. Antes de ser publicado, el artículo debió ser redactado, enviado a la
revista, y revisado y aprobado por especialistas en la materia. Pero antes de
poder ser redactado, el fósil debió ser estudiado por cada unos de los
especialistas que firman el trabajo. Y previo a poder ser estudiado por todos
ellos, el ejemplar debió ser preparado, restaurado y reconstruido (en gran
parte de manera virtual gracias a la modelización de sus tomografías axiales
computerizadas de alta definición (Figura 2), algo que se llevó a cabo en el
Museo de Historia Natural de Nueva York; así que añadan un viaje
trans-Atlántico a todo este periplo). Y antes debió ser debidamente extraído, e
identificado (aunque fuera preliminarmente) para darle la prioridad que merecía
su proceso de restauración y estudio.
Al repasar todo este trayecto, cuatro
años parecen poco incluso, lo que demuestra el afán con el que mis compañeros
han trabajado este último lustro (dicho sea de paso, en algún caso una vez
vencido el contrato laboral temporal y sin remuneración). Como ya se destacó en
un post previo (Ver El quinto cráneo de Dmanisi (II)), el trayecto entre el
descubrimiento de un fósil y su correcta publicación es posiblemente el momento
más delicado de todo hallazgo paleontológico destacado. Cualquier error o
contratiempo puede echar a perder mucho esfuerzo y dinero invertido, sembrando
así el desánimo generalizado entre el equipo técnico e investigador.
Afortunadamente, los autores de este artículo y toda la gente involucrada en su
procesado pueden respirar hoy ya tranquilos.
Referencia
Alba et al. 2015. Miocene small-bodied ape from Eurasia sheds light on hominoid evolution. Science (30 October 2015); Vol. 350 no. 6260; DOI: 10.1126/science.aab2625
يُساهم نوع من الرئيسيّات الجديد بتثوير النقاش حول أصل القردة العليا، التي ينتمي البشر، الشمبانزي، الغوريللا، الأورانغتون
والغيبون الراهنة إليها.
هو ليس سلف مباشر لأيٍّ منهم، يؤدي العثور على بقايا هذا
النوع الجديد لتجاوز بعض الأفكار المتعلقة بالكيفية التي، آخر سلف مُشترك
بين جميع الرئيسيّات الراهنة، هو عليها.
المشهد
إكتسب نوع بليوباتس Pliobates أهميّة جرّاء العثور
على بقاياه في طبقات رسوبيات تعود للمرحلة الإنتقاليّة بين عصر الميوسيني الأوسط
والأحدث، وهي لحظة تُعتبر بالغة الأهميّة على صعيد تنوُّع القرود العليا.
يُقدّر
زمن التفرُّع بين الغيبون وأشباه البشر بما قبل ما يقرب من 17 مليون عام؛ فيما يعود
زمن الرسوبيات لما قبل 11.6 مليون عام حيث عثروا على الأحفور، الذي يفرضون بأنّ
عمره أكبر من 5 ملايين عام. ويُعتبر هذا زمن كافي لأجل السماح بالانتشار الجغرافيّ
وحدوث التغيُّرات التطورية الحاضرة شكلياً.
مكان العثور على الأحفور في جنوب
أوروبا ليس عرضيّاً. خلال عصر الميوسيني (بين ما قبل 23 إلى 6 ملايين عام)، فتطوُّر القرود العليا غير واضح، حيث يوجد نماذج عديدة لأحفوريات رئيسيّات متفرقة
في الجغرافيا الأفريقيّة، الأوروبيّة والآسيوية.
في الواقع، يتركّز واحد من
النقاشات المتوازية حول وجوب تبديل الرئيسيّات لأماكن إقامتها على مستوى قارّي، أو
فيما لو كانت كل تلك المناطق مناسبة بذات الوقت للأنواع المختلفة طوال الوقت.
يرتبط هذا بتأثير التغيرات المناخية، التي أمكنها لعب دور هام بحيوية جماعات
الحيوانات والنباتات على مستوى خطوط العرض الوسطى.
لسبب ما، نجهله، لكن يتعلق، في الغالب، بالظروف البيئية بلحظة معطاة،
احتوى حوض وادي بانديه على أنواع مختلفة من الرئيسيات بالفترة الممتدة ما قبل 13 إلى 8
ملايين عام. من المرجح بأنّ بعض تلك الأنواع قد عاصر بعضه البعض الآخر. ما
هو معروف بصورة موثوقة، بأنه بنهايات عصر الميوسيني، لم يتبقى أيّ نوع من القرود
العليا حيّاً في أوروبا، ويتوجب اللجوء إلى القارة الأفريقية للعثور على ممثلين
أقدم للفرع التطوريّ لنوعنا الخاص. يحدث ذات الأمر في آسيا، لأجل متابعة مسارات
تقود إلى الغيبون والأورانغتون على التوالي.
ما هو البليوباتس؟
وُصِفَ نوع الرئيسيّات، هذا، على قاعدة نموذج
وحيد فريد، رغم كونه قطع متناثرة، أجزاء من جمجمة وأطراف بالغة الأهمية
لتحديد وضعه النشوئيّ التطوريّ، نظامه الغذائيّ وتنقله (الصورة أعلاه). توصلوا لتحديد
أنّ البقايا الإحفورية تعود لأنثى، وقدّروا وزنها بحدود 4 – 5 كغ، وهو ما يُعتبر
حجم بالغ الصغر ضمن القرود العليا.
قدروا حجم سعتها
الدماغية بحدود 70 سنتمتر مكعب، وهذا يبيّن درجة تناسب بحجم الدماغ وحجم الجسم
أخفض من متوسطها عند الغيبون.
تُشير أسنانها لأنّ هذا النوع قد تغذّى بصورة رئيسية
على الفاكهة الناضجة وتناول مواد أكثر قساوة من حين لآخر. كذلك، يسمح تكوين أذرعها
وأصابعها بتقدير قدرتها على التسلُّق (بسبب شكلها) وهو تكوين غير معروف حتى
اللحظة عند أيّ نوع آخر، مع قدرة على المشي على أربع قوائم على طول أغصان الشجر
اضافة للقدرة على التعلُّق بالأغصان. يمكن لبيئات مدارية فرعية، فقط، توفير
الغذاء المناسب لهذا النوع، مما يؤكد أنّ الأنظمة البيئية عبارة عن بيئات شبه
استوائية كثيفة منذ ما يقرب من 11.6 مليون عام.
لكن، ربما، الأبرز عند هذا النوع هو امتلاكه لتآلف
مجموعة من الخصائص التي تُعيق تصنيفه ضمن أيّة عائلة من عائلات القرود العليا
الموصوفة حتى تاريخه.
فمن الضروريّ خلق تصنيف لعائلة جديدة هي Pliobatidae لوضع هذا النوع
بصورة صحيحة مناسبة بين القرود العليا. ما يعني أنه يشكّل قرد أعلى (قاعديّ)
ولديه خصائص بدائية ضمن المجموعة، كذلك، لدى البليوباتس بعض الملامح
المشتقة. هذا يعني بأنّه لم يتبع لا الخط التطوريّ للغيبون ولا الخطّ التطوريّ
للبشر.
يوحي هذا المزيج من الخصائص بأنّه خلال حقبة تطوُّر الرئيسيات، قد حدث شيء
أعقد مما فُكِّرَ به سابقاً. شكّل حجمه الجسديّ مفاجأة، بحيث أنهّ أقلّ بكثير
مما يُنتظَرْ عند نوع بملامحه التشكلية. أمِلَتْ المؤسسة العلمية بارتباطه بقاعدة فرع تطوريّ، قد أعطى البشر والقردة العليا ذات الحجم الأكبر. لكن، لم يكن الأمر هكذا.
وهذا يفتح الباب على إعادة الاعتبار للدور الذي وجب أن تلعبه أنواع أكثر بدائيّة
صغيرة الحجم في أصل المجموعة التطورية، التي تضمنا.
عمل سابق
بالنهاية، يطيب لي اغتنام هذه الفرصة لإبراز أهمية العمل الذي يصل لحد
الصدمة بما يخص هذا النوع الجديد. عُثِرَ على الأحفور المعني العام 2011 في
منطقة إلس هوستالتس دي بيرولا في برشلونة؛ وجرى نشر نتائج
دراسته يوم 29 تشرين أوّل / أكتوبر من العام 2015، أي بعد اكتشافه بأربع سنوات.
قبل النشر، جرى
تفحُّص المقال من قبل أخصائيين بالموضوع. كذلك دُرِسَ الأحفور سابقاً من قبل كل
واحد من الأخصائيين، الذين وقّعوا على نتائج العمل. قبل ذلك أيضاً، توجب تحضير
الأحفور، استعادته وإعادة بنائه (بطريقة بصرية، بقسمه الأكبر، بفضل التصوير
المقطعي الحاسوبي بأعلى دقّة، وهو ما حققه متحف التاريخ الطبيعي في
نيويورك، حيث قطع الأحفور المحيط الأطلسي برحلة خاصة!).
وقبل ذلك، وجب استخراجه،
وتحديده ولو بصورة أوليّة، لإعطائه الأفضلية التي يستحقها بعملية الاستعادة
والدرس.
بمراجعة كل هذا الطريق الذي سلكه الأحفور،
يبدو أنّ أربعة أعوام قليلة حتى، ما يُثبت حضور الجدّ والحماس عند زملاء البحث.
يمكن لأيّ خطأ أو حادث تبديد الكثير من الجهود والنقود المصروفة، إضافة لزرع
الإحباط بين أفراد الفريق التقني الباحث.
لحسن الحظّ، يمكن لمؤلفي هذا المقال وكل
مَنْ شارك في كل العمل والبحث في هذا الأحفور التمتُّع بالراحة بعد تحقيقهم لهذا
الإنجاز الهام.
ليست هناك تعليقات:
إرسال تعليق