El cuello llamativamente largo de las
jirafas siempre ha llamado la atención de los científicos y del público en
general. ¿Cómo llegaron estos animales a través de la evolución hasta este
rasgo anatómico tan peculiar? Los científicos hace mucho que teorizan que el
largo cuello de las jirafas actuales evolucionó para permitirles acceder a más
vegetación de la que alimentarse o para desarrollar un método especializado de
lucha.
Un nuevo estudio de vértebras cervicales
fósiles, realizado por el equipo de Nikos Solounias, especialista en anatomía
de las jirafas y paleontólogo del Instituto Tecnológico de Nueva York en
Estados Unidos, revela que la evolución sucedió probablemente en varias etapas,
dado que una de las vértebras del cuello del animal se alargó primero hacia la
cabeza y luego hacia la cola, un millón de años después. La investigación
muestra, por primera vez, los detalles específicos de la transformación
evolutiva en especies extintas dentro de la familia de las jirafas.
Solounias y Melinda Danowitz estudiaron
71 fósiles de nueve especies extintas y dos vivas en la familia de las jirafas.
Los huesos, descubiertos a finales del siglo XIX y principios del XX, estaban
guardados en museos de todo el mundo, incluyendo algunos del Reino Unido,
Austria, Alemania, Suecia, Kenia y Grecia.
También han encontrado que la jirafa más
primitiva ya comenzó con un cuello ligeramente alargado. El alargamiento se
inició incluso antes de que la familia de las jirafas se hubiera creado hace 16
millones de años.
Pero el principal descubrimiento vino
después de que los investigadores analizaran las características anatómicas de
los diversos fósiles y los compararan con el árbol evolutivo. Mientras el
cuello de la jirafa ya reconocible como tal se estaba haciendo más largo, el
cuello de otro miembro de su familia se estaba acortando.
Tras millones de años de evolución, el
okapi, que se encuentra en África Central y es el otro miembro superviviente de
la familia de las jirafas, difiere por completo de la jirafa en cuanto a
longitud del cuello.
Ilustración de la prolongación y
acortamiento del cuello dentro de la familia de las jirafas. Se indican el
nombre, y los millones de años atrás. El okapi y la jirafa son los actuales.
(Imagen: Nikos Solounias y Melinda Danowitz).
http://noticiasdelaciencia.com/not/16478/como-la-evolucion-condujo-a-las-jirafas-hasta-su-larguisimo-cuello
لطالما لفت طول
عنق الزرافة الهائل أنظار العلماء
والعامّة.
فكيف اكتسبت تلك الحيوانات، عبر التطوُّر، هذا الملمح التشريحي
بالغ الخصوصية هذا؟
منذ زمن طويل، تطوَّرَ
هذا العنق ليسمح للزرافة ببلوغ أوراق أشجار عالية تتغذى عليها، أو كمنهج
متخصص بالصراع للبقاء على قيد الحياة.
تُبيِّن دراسة جديدة على الفقرات العنقية
الأحفورية، حققها فريق بحث بقيادة نيكوس سولونياس الأخصائي بتشريح
الزرافة وعالم إحاثة عامل بمعهد نيويورك التقني، بأنّ تطوّر عنق الزرافة، قد حدث
على عدّة مراحل في الغالب، حيث تطاولت فقرات العنق باتجاه الرأس بداية وباتجاه
الذيل، لاحقاً، بعد مرور مليون عام تقريباً. تُظهر نتائج البحث، للمرة الأولى،
التفاصيل الدقيقة للتغيُّر التطوريّ عند كائنات مُنقرضة تنتمي لعائلة الزرافات.
درسوا 71 أحفور لتسعة أنواع منقرضة ونوعين على قيد الحياة من الزرافات.
جرى حفظ العظام المكتشفة بنهايات القرن التاسع عشر وبدايات القرن العشرين في عدّة
متاحف على امتداد العالم، بما فيها متاحف في بريطانية، أوستراليا، ألمانيا، السويد،
كينيا واليونان.
اكتشفوا أنّ الزرافة الأكثر بدائيّة، قد بدأت مع عنق قليل الطول.
بدأ
يزداد طول العنق حتى قبل ظهور عائلة الزرافيات الراهنة بحوالي 16 مليون عام.
أتى الاكتشاف الرئيسيّ بعد تحليل المزايا التشريحية للأحفوريات
المختلفة ومقارنتها مع الشجرة التطورية.
ففي حين ازداد طول رقبة الزرافة، قد قلّ
طول رقبة عضو آخر ينتمي لهذه العائلة.
إثر مرور ملايين الأعوام من التطور، في حين يحافظ الأكاب Okapia johnstoni (في الصورة أدناه)، الذي يعيش بأفريقيا حالياً وينتمي لعائلة الزرافيات، على اختلافه عن الزرافة
التقليدية سيما بطول الرقبة.
قد يهمكم الإطلاع على مواضيع ذات صلة
ليست هناك تعليقات:
إرسال تعليق