Fósil
de lagarto lacertoideo
El
hallazgo de 12 fósiles de lagartos, gecos y camaleones de hace 99 millones de
años, preservados en ámbar, ha abierto una nueva ventana al análisis de la
evolución de estos reptiles. "Nos están ofreciendo una nueva mirada hacia
el pasado. Nos llevan al período Cretácico que fue muy importante para la
diversificación de los lagartos", explica uno de los autores del estudio e
investigador en la Universidad Estatal de Sam Houston (Texas, EE UU), Juan
Diego Daza. Los fósiles han sido donados al Museo Americano de Historia Natural
por un coleccionista privado. Los ejemplares provienen de las junglas
tropicales de lo que es hoy Myanmar. Tres de ellos (un geco, un camaleón y una
antigua lagartija) están en perfectas condiciones.
Fósil
de camaleón putativo
Uno
de los fósiles más relevantes que ha recibido el Museo Americano de Historia
Natural es este esqueleto de cría de camaleón, conservado en ámbar, que ha sido
identificado como el más antiguo localizado hasta el momento. El espécimen, que
no es técnicamente un camaleón moderno, parece ser un lagarto del grupo mas
cercano a los camaleones, según el investigador Juan Diego Daza. El ejemplar
mide 18 milímetros y se ubica en el período Cretácico (concretamente hace 99
millones de años), por lo que es más antiguo que el anterior fósil encontrado
de esta misma especie, datado de hace 78 millones de años.
Escáner
del esqueleto del camaleón putativo
Este
nuevo fósil cercano a la familia del camaleón revela información muy
importante, según los investigadores. En primer lugar, al examinar los huesos
de la cabeza, el equipo de investigación ha determinado que su lengua, al igual
que las lenguas de los camaleones modernos, se expande a una gran velocidad
para capturar a sus presas. Sin embargo, este reptil todavía no tenía fundidos
los dedos de los pies y tampoco había desarrollado la forma corporal de los
actuales camaleones. Por otra parte, el descubrimiento de este fósil —el más
antiguo encontrado hasta ahora— en Myanmar pone en riesgo la teoría de que los
camaleones se originaron en África. Esto ofrece a los investigadores
importantes pistas sobre la adaptación evolutiva de estos reptiles.
Lagarto
basal
"Este tipo de fósiles es muy escaso. Los pequeños lagartos
tienen la piel delicada y los huesos muy frágiles, por lo que es muy difícil
que se preserven, especialmente en los trópicos. Así que estos nuevos fósiles
en ámbar son increíblemente raros y suponen una ventana única para estudiar un
período crítico de la diversificación de lagartos", explica el coautor del
estudios e investigador de la Universidad de Floridad, Edward Stanley. Su
compañero, Juan Diego Daza, refuerza esta teoría: "Habíamos visto animales
con una preservación similar, pero de depósitos mas recientes. Teníamos
localizados algunos en el Báltico y en República Dominicana, pero eran de hace
aproximadamente 15 millones de años".
Impresión
en 3D de un fósil de lagarto
Para
datar y estudiar estos lagartos, los investigadores han utilizado un escáner
micro-CT, de tomografías computarizadas, para captar las imágenes de los
esqueletos sin tener que cortar el ámbar. Esto permite reconstruir digitalmente
los modelos de los esqueletos y crear imágenes en 3D. "Sin estas técnicas
sería imposible estudiar estos fósiles sin destruirlos. También comparamos la
morfología de estos fósiles con otros grupos (extintos y vivientes) para
determinar sus relaciones con otras lagartijas", sostiene Daza. Estas
tomografías computarizadas sirven para obtener imágenes detalladas de
estructuras internas como el esqueletos y para crear animaciones en 3D que se
pueden rotar y observar en diferentes perspectivas.
Espécimen
de lagarto sin identificar
"Estos fósiles nos están hablando sobre la extraordinaria,
y hasta ahora desconocida, diversidad de lagartos que había en los antiguos
bosques tropicales", explica el investigador Stanley. Sin embargo, de
algunos de los fósiles, como es el caso de este ejemplar de lagarto, solo se
preserva la piel y algunos huesos, por lo que es más difícil identificar a qué
especie o subespecie concreta pertenecen.
Detalle
de garras y escamas
Una
de las cosas mas novedosas de estos fósiles, según el investigador Daza, es
poder ver directamente a través de la resina estructuras tan delicadas como las
escamas. "Estas estructuras no se encuentran normalmente en otros tipos de
fósiles. Las escamas y el esqueleto nos dan mucha información sobre la
morfología y la posición de estos fósiles en el árbol de la vida de las
lagartijas", asegura. Su compañero de la Universidad de Florida, Edward
Stanley, apuntala la importancia de este descubrimiento: "Es alucinante.
Normalmente hemos encontrado pies u otras pequeñas partes preservadas en ámbar,
pero es que estos son especímenes enteros con sus garras, patas, dientes e
incluso con la escala de color intacta".
Pata
de geco
Los
fósiles de gecos encontrados indican que estos reptiles del Cretácico ya tenían
almohadillas adhesivas en las patas, lo que sugiere que desarrollaron este
rasgo antes de lo pensado. Las posibilidades que abre para la investigación el
hallazgo de estos fósiles pone de relieve la importancia de hacer esfuerzos en
la conservación de las especies, según los autores. "Estos ejemplares
exquisitamente conservados y que dan tanta información sobre la diversidad del
pasado nos muestran porque es tan importante conservar las áreas donde los
parientes modernos de estos reptiles viven ahora", considera Stanley.
"Los trópicos suelen actuar como un refugio estable donde la biodiversidad
tiende a acumularse, mientras otros lugares son más variables en cuanto a clima
y especies. Pero esto no significa que los trópicos sean inmunes a los
esfuerzos humanos por destruirlos".
Impresiones
en 3D de fósiles en ámbar: geco (arriba), camaleón putativo (derecha) y lagarto
basal (abajo)
"Fue muy sorprendente encontrar tanta diversidad
[camaleones, gecos y lagartos] en un depósito tan viejo, de hace 99 millones de
años, porque implica que había una alta diversidad de lagartos durante el
Cretácico en los bosques tropicales. Esto es congruente con las estimaciones
moleculares que se han realizado para detectar el origen de los grupos
modernos", razona Daza.
عثروا على 12 أحفور تعود لسحالي، زواحف
صغيرة وحربايات بعمر 99 مليون عام تقريباً، وهي محفوظة في الكهرمان أو العنبر،
وتساهم هذه الأحفوريات بفتح نافذة جديدة على تحليل تطوُّر هذه الزواحف. حيث تقودنا
إلى فترة الكريتاسي، تلك الفترة الهامة على مستوى تنوُّع السحالي. عثروا على تلك
الأحفوريات في الأحراش الاستوائية في ميانمار / بورما. ينتمي فريق البحث لجامعة سام هوستون الحكومية الأميركية.
تعود ثلاث أحفوريات منها إلى أنواع (وزغ، حرباء وسحلية) بشروط مثالية للحفظ،
حيث بقيت كما هي تقريباً.
أحفور حرباء مُفترضة
أحد الأحفوريات الأبرز بينها، هو
هيكل عظمي يعود لصغير سحالي محفوظ في الكهرمان، وجرى اعتباره الممثّل الأقدم لهذا
النوع من الزواحف حتى اللحظة. لا تشبه هذه الحرباء الأنواع الحديثة منها، بل تبدو
أقرب إلى السحالي منها إلى الحربايات، بحسب الباحثين. يبلغ طول العيّنة 18 ميليمتر
وتعود لفترة الكريتاسي (ما قبل 99 مليون عام)، ولهذا، تُعتبر الأقدم مقارنة
بأحفور مماثل يعود لذات النوع وبعمر 78 مليون عام.
تصوير اسكانر للهيكل العظمي لهذه الحرباء
يقدّم أحفورها معلومة هامة جداً. ففي
المقام الأوّل، لدى فحص عظام الرأس، حددوا إمكانية تمدُّد لسانها، وكما يحدث لدى
الحرباء الحديثة، بسرعة هائلة لإمساك الفرائس. مع هذا، لم تمتلك هذه الحرباء أصابع قوائم مشابهة لأصابع قوائم الحرباء الحديثة. وكذلك لم يكن شكل جسمها شبيهاً بشكل جسم الحرباء الراهنة.
من جانب آخر، يضع هذا الاكتشاف لهذا الأحفور في منطقة ميانمار: فرضية الأصل
الأفريقي لها بحالة مراجعة. يوفّر هذا للباحثين ملامح هامة عن التكيُّف التطوريّ
لهذه الزواحف.
السحلية القاعدية
هذا النوع من الأحفوريات نادر، حيث
تمتلك السحالي الصغيرة جلد رقيق وعظام متقصفة، لهذا من النادر أن تترك بقايا في
الطبيعة، سيما بمناطق استوائية رطبة. لهذا، تُعتبر الأحفوريات المحفوظة بالكهرمان معجزة! حيث توفّر بوابة حصرية لدراسة حقبة هامة بتنوُّع السحالي. تمكنا من
العثور على أحفوريات سحالي سابقاً في منطقة البلطيق وجمهورية الدومينيكان، ولكن،
بالكاد، بلغ عمرها 15 مليون عام.
طباعة ثلاثية الأبعاد لأحفور سحلية
لأجل تأريخ
ودراسة هذه السحالي، استعمل الباحثون المسح الضوئيّ بواسطة التصوير الطبقي المبرمج المكروي، لأجل التقاط صور للهياكل العظمية دون اللجوء لقصّ الكهرمان. يسمح هذا
بإعادة بناء رقميّ لنماذج الهياكل العظمية وخلق صور ثلاثية الأبعاد. فمن
المستحيل دراسة هذه الأحفوريات بغير هذه التقنية.
كذلك، تُقارَنْ هذه الهياكل
الأحفورية مع هياكل أخرى لأنواع أخرى منقرضة أو راهنة وتحديد علاقاتها بباقي السحالي.
يفيد هذا التصوير الحاسوبي بتحصيل صورة تفصيلية للبنى الداخلية وإنشاء رسوم
متحركة ثلاثية الأبعاد، بحيث يمكن تدويرها وملاحظتها بمختلف الوضعيات.
عيِّنة لسحلية مجهولة الهوية
تتحدث هذه الأحفوريات عن تنوعات سحالي
عاشت في أحراش مدارية، قد كانت مجهولة حتى اللحظة بالنسبة لنا. مع هذا، في بعض
الأحفوريات كما في هذه العيِّنة من السحالي، حيث بقي منها الجلد وبعض العظيمات،
الأمر الذي يجعل من الصعب تحديد انتمائها لأيّ نوع أو نوع فرعيّ محدد.
تفاصيل لمخالب وحراشف
ما هو جديد في هذه الأحفوريات، هو إمكان
رؤية بنى متقصفة كالحراشف بصورة مباشرة من خلال الكهرمان. حيث لا يمكن مشاهدة هذه
البنى عادة في أحفوريات كتلك. تقدم لنا الحراشف والهياكل العظمية الكثير من
المعلومات حول مورفولوجية، موضع تلك الأحفوريات في الشجرة التطورية للسحالي. هو
اكتشاف بالغ الأهمية بكل المقاييس، حيث نشاهد نماذج كاملة محفوظة مع مخالبها،
قوائمها، أسنانها وحتى درجة اللون بقيت صامدة.
قوائم الوزغ
تُشير أحفوريات الوزغ المكتشفة لأنّ هذه
الزواحف التي عاشت خلال عصر الكريتاسي، قد امتلكت وسادات لزجة في قوائمها، الأمر الذي
يوحي بأنها قد طورت هذا الملمح بزمن سابق للزمن، الذي جرى التفكير به سابقاً.
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